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La idea se basa en dejar que las corrientes oceánicas hagan el trabajo, canalizando el plástico flotante hacia un punto central para retirarlo y reciclarlo
Las corrientes oceánicas concentran el plástico en cinco áreas del mundo: los 5 giros subtropicales, también conocidos como los «parches de basura oceánica» del mundo. La basura se acumula en estos giros, siendo el más grande el del Pacífico, ubicado entre Hawai y California. El desafío de limpiar los giros se encuentra en que la basura se extiende por millones de kilómetros cuadrados y viaja en todas las direcciones, cubrir esta área usando embarcaciones convencionales y redes sería imposible.
El sistema que está desarrollando Ocean Cleanup dependen completamente de las corrientes oceánicas naturales y no requieren una fuente de energía externa para agrupar el plástico. Además los dispositivos electrónicos utilizados, como luces y AIS, funcionan con energía solar.
El dispositivo consiste en un flotador de 600 metros de largo y una falda cónica de 3 metros de profundidad. El flotador proporciona flotabilidad al sistema y evita que el plástico fluya sobre él, mientras que el faldón evita que la basura se escape por debajo.
El 8 de septiembre de 2018, The Ocean Cleanup lanzó su primer sistema de limpieza, el Sistema 001 (también conocido como Wilson), en el Pacífico Norte para probar la tecnología a gran escala. Después de aproximadamente cuatro meses en alta mar, una fractura por fatiga provocó que una sección de 18 metros del sistema se separará. La tripulación y el sistema regresaron a la costa el 17 de enero de 2019, concluyendo así la primera misión del Sistema 001.
Tras las pruebas con el sistema 001 el principal problema que detectaron fue la velocidad, que alternaba entre ir más rápido y más lento que el plástico. Por lo que a finales de junio lanzaron el Sistema 001 / B, consiguiendo la desaceleración del sistema utilizando un ancla de paracaídas y la aceleración del sistema mediante grandes boyas inflables.
Tras las pruebas con este segundo sistema han optado por aumentar la flotabilidad y la altura de la línea de corcho de la pantalla. Los flotadores miden actualmente 15 cm de diámetro. Ahora quieren usar tres filas de flotadores de 32 cm apilados uno encima del otro, creando una altura total de aproximadamente medio metro.
