Proyecto HySeas III: el primer ferry de Europa propulsado por hidrógeno

El proyecto HySeas III, liderado por Escocia, pretende construir el primer transbordador marítimo de Europa impulsado por pilas de combustible de hidrógeno.

El proyecto de construir el primer transbordador marítimo de vehículos y pasajeros de Europa propulsado por pilas de combustible de hidrógeno que almacenan energía procedente de fuentes renovables ha dado un paso adelante con la adjudicación de un contrato comercial para el desarrollo de un concepto de diseño para el innovador buque.

El contrato ha sido adjudicado a Aqualis Braemar LOC Group por Caledonian Maritime Assets Ltd (CMAL), uno de los socios del programa HySeas III, financiado por la UE.  El consorcio incluye también la Universidad de St Andrew’s y el Consejo de las Islas Orcadas, además de varias organizaciones europeas.

Sobre HySeas III

HySeas III es la última parte de un programa de investigación de tres partes. Comenzó en 2013 estudiando la teoría de los buques impulsados por hidrógeno (HySeas I). A este, le siguió un estudio técnico y comercial detallado para diseñar un buque impulsado por pilas de combustible de hidrógeno (Hyseas II 2014-2015).

HySeas III se basa en las dos primeras partes con el objetivo de demostrar que las pilas de combustible pueden integrarse con éxito en un sistema de propulsión eléctrica híbrido marino de probada eficacia (propulsión eléctrica, equipo de control, baterías, etc.), junto con los dispositivos de almacenamiento y abastecimiento de hidrógeno asociados. Para ello, el proyecto desarrollará, construirá, probará y validará un tren motriz de tamaño completo en tierra. Si esta prueba resulta satisfactoria, se espera pasar a la construcción de un transbordador a partir de estos conocimientos.

Las unidades de pila de combustible que se emplearán están actualmente en servicio. Ofrecen un transporte por carretera de cero emisiones probado y fiable durante más de diez años, en una flota en expansión de más de cien autobuses de pila de combustible en Europa y fuera de ella. Los módulos de pila de combustible PEM que se emplearán en HySeas III han alcanzado en algunos casos más de 30.000 horas de funcionamiento.

Si tiene éxito, allanará el camino para el primer buque marítimo que utilice esta tecnología de combustible.

Ruta del HySeas III

La ruta prevista para este innovador buque será la de Kirkwall a Shapinsay, en las Islas Orcadas, situadas al norte de Escocia.

Las Orcadas se benefician de importantes recursos energéticos renovables, en forma de viento que se aprovecha mediante turbinas eólicas. También a través de las mareas y las olas, que se explotan a través de los sitios de prueba del EMEC, el Centro Europeo de Energía Marina, que se encuentra en las Orcadas.

Como la conexión de las Orcadas a la red eléctrica nacional del continente es limitada, el exceso de energía renovable no puede exportarse actualmente y, de lo contrario, se desperdiciaría.

Las islas han estado a la vanguardia del desarrollo de la tecnología para utilizar el hidrógeno como medio de almacenamiento; dirigiendo el exceso de energía renovable a la electrólisis del agua para producir hidrógeno que luego se almacena a presión, y se utiliza para la generación de energía, el calor y el transporte local.

Esto significa que tanto la producción del combustible como su uso no tienen emisiones nocivas: GEI, SOx, NOx o partículas. El uso del hidrógeno como combustible sólo produce agua como subproducto.

Las islas siguen produciendo más hidrógeno del que pueden utilizar, por lo que el siguiente paso lógico sería usar hidrógeno en su flota de transbordadores. Esto abre potencialmente un nuevo e importante mercado para las pilas de combustible. En primer lugar, los pequeños transbordadores salvavidas que prestan servicio en islas remotas y regiones costeras que también pueden tener recursos energéticos renovables similares.

Objetivos del proyecto

Uno de los principales objetivos del proyecto es estudiar cómo hacer que el concepto sea viable desde el punto de vista comercial; lo ideal es que de ese trabajo se derive un modelo de negocio que pueda reproducirse con éxito y de forma asequible en otros lugares. Para ello se investigarán diversos modelos de financiación y arrendamiento que podrían incluir no sólo el buque, sino también la infraestructura local de producción, almacenamiento y repostaje de hidrógeno.

El proyecto también estudiará cómo se puede evaluar y gestionar la percepción de los operadores de transbordadores, los pasajeros y otros constructores de buques europeos, ya que esto también puede ser una barrera importante para la adopción.

El proyecto producirá datos de apoyo a la toma de decisiones sobre las oportunidades técnicas, económicas, medioambientales y sociales de los buques impulsados por hidrógeno. Esto incluirá una evaluación de las futuras necesidades de competencias y cadenas de valor. El proyecto tendrá 7 paquetes de trabajo en total, como se muestra en el siguiente diagrama:

La comunicación y la difusión constituyen una parte importante del proyecto. El objetivo es transferir los conocimientos y la experiencia a las partes interesadas de toda la UE mediante boletines informativos, talleres y presentaciones en conferencias.

Este proyecto no habría sido posible sin el apoyo de la UE a través del programa de investigación Horizonte 2020; pero también se ha beneficiado significativamente Hyseas I y II, que fueron apoyados por Scottish Enterprise.

Hyseas III enlazará con el proyecto orcadiano Big Hit, apoyado por la UE, con el proyecto Dual Ports de EU-Intereg (Mar del Norte) y con los proyectos Surf’n’Turf, apoyados por el Gobierno escocés. También se beneficiará del proyecto Hydime, apoyado por UK-Innovate.